Апрель считается лучшим сезоном для сбора чая в городе Ханчжоу (пров. Чжэцзян, Восточный Китай). На расстоянии 2 км от дамбы Янгунди, расположенной в западной части озера Сиху, можно увидеть красивые зеленые чайные плантации. Сборщицы чая, на головах которых красуются конусообразные соломенные шляпы, ловко собирают с чайных кустов верхние кусочки побегов с верхушечной почкой и двумя-тремя самыми молодыми листьями. Эти нежные сочные почки и являются главным сырьем для производства известного на весь мир сорта чая «Лунцзин».

    В центральной части этих просторных чайных плантаций находится Всекитайский музей чая. Лучшее местонахождение для такого музея даже сложно придумать! Музей состоит из нескольких гармонично сочетающихся друг с другом сооружений, соединенных галереями и извилистыми тропками, а также разделенных искусственными горками, прудами, беседками и т.д., что создает характерный для Цзяннани (районы к югу от реки Янцзы) безыскуственный идиллический пейзаж. Это музей чая, который на самом деле больше напоминает Парк чайной культуры.

Оригинальные «состязания»

    В средневековом Китая были широко распространены так называемые «чайные ристалища (кит.: «доу ча»)». Подобные ристалища пользовались среди китайцев такой же популярностью, как и традиционные бои быков, т.е. коррида, в Испании. Но в отличие от корриды «чайные ристалища» отличались изысканностью и тонким эстетизмом, а также сопровождались интеллектуальными беседами и рассуждениями на высокие темы. Еще начиная с древних времен китайцы стали организовывать своеобразные «состязания», сопровождавшиеся, разумеется, дегустацией, чтобы сравнить качество различных сортов чая и оценить, какой из представленных чаев можно считать лучшим по выделке, вкусу, аромату и т.д. Такие мероприятия, вначале рассматривавшиеся как увлечение богатых бездельников, стали проводиться во время правления династии Тан (618–907 гг.) и получили широкое распространение в династию Сун (960–1279 гг.). Во время подобных ристалищ в основном дегустировались и сравнивались лучшие сорта чая, предназначенные для подношения императору и его семье, – так называемые «гунча», т.е. императорские чаи. В те времена, чтобы заслужить расположение и благосклонность императора, чиновники и аристократы готовы были выложить любые деньги ради приобретения чая отборных сортов в качестве подношения императору. К тому же, при Сунах император ввел систему «чайных поборов», и ко двору со всех мест, где занимались, чаеводством, поставляли лучший чай. Так было положено начало «чайным ристалищам», во время которых с помощью «экспертов» выбирались наиболее достойные чаи. В дальнейшем подобные мероприятия стали проводить во всех районах Китая, и они постепенно превратились в излюбленный обычай жителей Поднебесной.

    «Чайные ристалища» чаще всего проводились во время празднования Цинмина – традиционного китайского праздника поминовения усопших (4-го или 5-го апреля по современному календарю), так как в это время как раз появлялись первые партии нового чая. Участниками таких своеобычных конкурсов были признанные чайные эксперты, их количество варьировалось от 5-6 до более 10 человек. Дегустаторы договаривались между собой о форме проведения ристалища и брали на себя соответствующую организацию. Победа в таком конкурсе в те времена значила не меньше, чем победа любимой футбольной команды в сегодняшние дни. «Чайные ристалища» привлекали огромное количество зрителей. В качестве мест проведения обычно выбирались большие магазины, специализировавшиеся на торговле чаем и имевшие передний и задний залы. Передний зал, который использовался для торговли чаем, обычно был широким и просторным, а задний служил своего рода небольшой «кухней», где хранилась чайная посуда и емкости и заваривался чай.

    Во время «чайных ристалищ» чай подавался в фарфоровых пиалах. Покрытые черной глазурью пиалы внутри всегда оставались белоснежными. Выбор цвета был вовсе не случайным. Дело в том, что в белой пиале удобнее всего наблюдать за цветом чая, а цветность и прозрачность как раз выступали одним из важных критериев оценки качества сортов чая. Прозрачный белый чай традиционно заслуживал самую высокую оценку. Помимо цвета, дегустаторы также обращали большое внимание на состояние и поведение чайной накипи (чайной пены). Чем ближе пена «прижималась» к краям чайной пиалы и чем дольше оставалась на поверхности, тем лучше считался чай.

Китайский чай на затонувшем судне

    В 1738 г. Шведская Ост-Индская компания, монополизировавшая торговлю между Швецией и Дальним Востоком, построила торговый корабль «Гетеборг». Судно было оснащено по последнему слову техники того времени. Это был красивый и дорогостоящий проект, отличавшийся отлично продуманной конструкцией и высоким качеством исполнения. Корабль обслуживало более 140 матросов; на палубе было установлено 30 орудий.

    11 января 1745 г. судно вышло из китайского порта Гуанчжоу и отправилось обратно в Швецию через столицу Индонезии Джакарту. Это была уже третья поездка корабля в Китай, избороздившего до этого все мировые океаны и поставлявшего из Китая в Европу чай, специи, ткани, фарфор и предметы роскоши. Спустя 8 месяцев судно прибыло в акваторию вблизи порта Гетеборга. Осталось примерно около 900 м. Матросы, покинувшие родину 30 месяцев назад, уже отчетливо видели землю. Однако, к сожалению, триумфальное возвращение путешественников закончилось грандиозным конфузом: на глазах у изумленной публики, ожидавшей корабль на берегу, «Гетеборг», едва войдя в родную гавань, наскочил на риф и тут же затонул вместе с находившимся на его борту грузом. Никто из матросов не погиб. По приблизительным подсчетам, ценность груза составляла размер национального бюджета Швеции того времени. Попытки выловить тюки с грузом не увенчались успехом, и о погибшем корабле забыли почти на два с половиной века, когда один водолаз случайно обнаружил его затонувший остов.

    Согласно историческим документам, в трюмах затонувшего судна находилось 370 т китайского чая, 600 тыс. «цзиндэчжэньских» фарфоровых изделий (поселок Цзиндэчжэнь издавно славится первоклассным фарфором), а также отрезы шелка, пряности и приправы. Когда в 1984 г. затонувшее судно было поднято из воды, были обнаружены более 2 тыс. коробок с чаем, пролежавшие на дне моря свыше 200 лет. В основном, чай давно намок и прогнил, однако около 1 т чая сохранилось в неплохом состоянии благодаря герметичной фольге. Хотя чай утратил первоначальный натуральный цвет и стал серо-черным, чайные листья сохранили цельную форму. Наиболее поразительным открытием стало то, что некоторый чай до сих пор можно заваривать и пить. «Вкус чая довольно слабый, но в нем по-прежнему чувствуется древесный аромат», – отметил эксперт по чайной культуре из Шанхая Лу Циъи, попробовав этот «старинный» чай.

Первый чай в Поднебесной

    Город Ханчжоу стал известен на весь мир не только благодаря удивительному по красоте озеру Сиху, но и благодаря чаю «Лунцзинча (Чай Драконов колодец)», который характеризуется четырьмя главными особенностями – зеленым цветом листьев, тонким ароматом, свежим сладковатым вкусом и красивой формой запаренного и раскрывшегося листа.

    История чая «Луцзин», который называют «Первым чаем Поднебесной», начинается более 1200 лет назад. На протяжении всех этих лет «Лунцзин» пользовался признанием всех любителей чая – начиная от простолюдинов и заканчивая императорами. Например, цинский император Цяньлун (1711–1799 гг.) необычайно высоко ценил чай «Лунцзин» за его тонизирующие и даже лечебные свойства. Однажды, во время поездки на озеро Сиху, любуясь воспетыми еще в древности пейзажами, император увидел 18 чайных кустов, росших перед храмом «Хугунмяо» у подножия горы Шифэншань, и пожаловал им статус «императорского податного чаям (кит.: юйча)». Кусты чая «Лунцзин» обычно растут на холмах вблизи водоемов и «предпочитают» кислую почву. Весной проводится сбор чая, летом – прополка сорняков, осенью – подстригают кусты, зимой необходимо удобрить землю; причем, каждый из этих этапов является обязательным и не терпит промедления.

    Существуют жесткие требования к сбору чая «Лунцзин». Во-первых, сбор обязательно производится руками. Во-вторых, нежные почки и листики с молодых побегов должны быть одинаковыми по размеру и форме. Кроме того, при транспортировке чай необходимо перевозить в бамбуковых корзинах, не допуская сдавливания и деформации. Чай «Лунцзин», собираемый ранней весной, считается самым лучшим и качественным и потому ценится буквально вес золота.

    Процесс заваривания чая «Лунцзин» также требует особого внимания ко всем деталям. Нужно использовать кипяченую воду, нагретую до 75–85℃, так как сочные и нежные листы чая «Лунцзин», относящегося к неферментированным чаям, не выносят крутого китпятка. Если заварить «Лунцзин» крутым кипятком, то чайные листы будут безнадежно испорчены, а сам чай станет слишком горьким и терпким на вкус.