Согласно преданиям, числа в Китае были придуманы сановником императора Хуанди около 4000 лет назад. Впоследствии они стали использоваться китайцами не только для счета, но и приобрели широкое символическое значение.

    Число 1 древние китайские философы отождествляли с первопричиной мира, или первоначалом космоса. Лаоцзы в книге «Дао Дэ Цзин» («Книга пути и достоинства») говорит, что первопричиной мира было «дао», а непосредственным воплощением «дао» является число «один». В этой же книге написано: «Дао рождает одно, одно рождает два, два рождает три, а три рождает все сущее». Здесь «одно» представляет собой источник зарождения Вселенной. Можно найти в книге и такое положение: «Благодаря единству неба и земли начала зарождаться жизнь. Благодаря единству императора и знати во главе страны стоят образцовые правители». Очевидно, что числу «один» китайский народ поклонялся с почти религиозным рвением.

    В теории «инь» и «ян», основанной на дуализме, двойственность рассматривается как основное состояние существ, предметов, явлений. Примером этому могут послужить: небо и земля, солнце и луна, муж и жена, радость и беда и т. д. С одной стороны, все феномены в природе и в человеческом обществе находятся во взаимосвязи, с другой стороны, им присуща борьба противоположностей. В результате, одно может разделяться на два, а два – соединяться в одно.

    Число 3 в Китае также очень значимо. Согласно учению даосизма, троичность лежит в основе сотворения мира. Три главные силы Вселенной – Небо, Земля и Человек – определяют многие порядки жизненного уклада китайцев. Например, при выполнении ритуалов вежливости все действия повторяются трижды. В Китае верят в поговорку почти аналогичную русской – «три раза отмерь, один раз отрежь». Каждая пора года в китайском лунном календаре состоит из трех месяцев и т. д. Наличие «тройки» во многих обычаях и традициях доказывает важность этой цифры для китайского народа.

    Что касается числа 4, то еще в древности у китайцев оно ассоциировалось со сторонами света – востоком, западом, югом и севером. Впоследствии к этому добавились четыре священных мифических животных: черная черепаха, зеленый дракон, красный феникс и белый тигр; четыре времени года и др. На основе этих «четверок» формировались многие духовные ценности китайского народа. Интересно, что омоним слова «четыре» в китайском языке – слово «смерть». Именно поэтому цифру 4 считают в Китае несчастливой и ее стараются избегать. Например, в больницах, как правило, нет 4-го этажа, а в гостиницах – комнат под номером 4.

    Почитание числа 5 объясняется его связью с пятью основными элементами природы – металлом, деревом, водой, огнем и землей. Существует и такой культурный феномен как пять вариаций гаммы в китайской музыке. Конфуцианство выделяет пять главных качеств, присущих благородному мужу: человечность, чувство долга, благопристойность, искренность и мудрость. Ночь древние астрологи в Китае делили на пять временных отрезков, или «страж» (о каждой из них сообщалось ударами в барабан) и т. д.

    В математике число 6 совершенное, так как сумма чисел, на которые 6 делится без остатка, равна ему самому. К таким числам относятся 1, 2, 3. Китайские философы определяют «шестерку» как образец цикличной завершенности. Цифра 6 считается в Китае счастливой. Например, двойной шестерке здесь приписывают значение всего самого лучшего, а 66-летний день рождения – это один из самых отмечаемых в Китае юбилеев.

    В восприятии китайцев число 7 «озадачивающее», т. к. оно часто связано со смертью. Примеров тому немало. В книге «Хуанди Нэйцзин» (трактат по медицине императора Хуанди «О внутреннем») говорится, что на 49-м году жизни (7х7) тело женщины «утомляется». На склоне лет Конфуцию приснился сон с дурным предзнаменованием, через семь дней после этого мудрец скончался. Согласно обычаю, поминки китайцы справляют через каждые семь дней после похорон, всего поминки устраиваются 7 раз (те же 7х7).

    Что касается «восьмерки», то число это связано с важным философским понятием «восьми триграмм», которые являются воплощением основ миропорядка и раскрывают принципы взаимодействия «инь» и «ян». На основе изучения изменений природы китайцы выделили восемь различных форм, которые и получили название «восьми триграмм». Кроме того, на кантонском диалекте слово «восемь» (ба) созвучно слову «процветание» (фа), поэтому многие южане считают восьмерку благодатным числом.

    «Девятка» известна в народе как число насыщенное. Дело в том, что слово «девять» произносится почти так же, как слово «долголетие» (цзю), поэтому его так любят китайцы. Возможно, по этой же причине в основе многих архитектурных сооружений лежит величина, равная девяти. Например, этажность древних башен, количество пролетов моста, количество комнат во дворце, число ступеней лестницы и т. д.

    О «десятке» китайцы говорят как о числе конечном, которое имеет значение «завершенный», «достигший апогея». Согласно конфуцианской концепции «чжоу и» (концепция «круговых перемен»), все, что достигает предела, неизбежно обращается в свою противоположность. С одной стороны, число 10 рассматривают как прообраз благоприятного развития событий. Если говорить языком философии, то когда гексаграмма «пи» («упадок») достигает своего предела, на смену ей приходит гексаграмма «тай» («процветание»), или, другими словами, за горем следует радость. С другой же стороны, как известно, чрезмерная радость влечет за собой печаль, поэтому 10 в Китае имеет репутацию числа довольно коварного.

    Для каждого из десяти чисел было придумано графическое изображение, иероглиф. Как свидетельствуют исторические документы, использовать письменные знаки для обозначения цифр в Китае стали в эпоху династии Мин (1368–1644 гг.). Тогда же первый император этой династии Чжу Юаньчжан (1328–1398 гг.), разгневанный нечестностью казначеев, издал указ, в котором потребовал, чтобы цифры бухгалтерского учета «一、二、三、四、五、六、七、八、九、十、百、千» («один, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь, девять, десять, сто, тысяча») изображались в более сложном виде «壹、贰、叁、肆、伍、陆、柒、捌、玖、拾、佰、仟». Такие изменения затруднили внесение самовольных правок в бухгалтерские документы. Оба написания цифр в Китае сохранились до сих пор.