29 сентября 2011 г. с космодрома «Цзюцюань» на северо-западе Китая (провинция Ганьсу) стартовала ракета-носитель «Чанчжэн-2F» с космическим кораблем «Тяньгун-1» (в переводе с китайского «Небесный чертог»). За пуском ракеты и выведением корабля на орбиту из Пекинского центра управления космическими полетами наблюдало высшее руководство КНР. Теперь «Тяньгун-1» будет отрабатывать технологию стыковки с космическими кораблями «Шэньчжоу-8» и «Шэньчжоу-9». Успешное выведение на орбиту прототипа будущей космической станции положило начало эпохе строительства первой международной космической станции китайской сборки.

    Сегодня, когда космический корабль «Атлантис» НАСА уже завершил последний полет, а Россия заявила, что в 2020 г. готовится закончить все проводимые сейчас на МКС работы, люди уделяют пристальное внимание строительству китайской космической станции, возлагая на нее надежды на дальнейшую реализацию «мечты человечества о покорении космоса».

    По словам заместителя руководителя Канцелярии по реализации Программы пилотируемых космических полетов Китая Ян Ливэя, Китай официально приступил к реализации программы создания пилотируемой космической станции еще в сентябре 2010 г. Как планируется, программа будет реализовываться в два этапа: на первом этапе будет создана космическая лаборатория, а на втором – собственно МКС. В соответствии с поставленной правительством задачей, к 2016 г. будет разработана и запущена в космос орбитальная лаборатория, достигнут прорыв в области таких ключевых технологий космической станции, как, например, технологии среднесрочного пребывания космонавта на орбите, а также развёрнут определенный объем прикладных работ в космосе. К 2020 г. будет разработан и запущен центральный и исследовательский отсеки станции, которые будут смонтированы на орбите, а также отработаны технологии долгосрочного пилотируемого полета и развернуто масштабное освоение космоса.

    Модуль «Тяньгун-1», разработанный на основе пилотируемого космического корабля «Шэньчжоу», является первой космической лабораторией Китая, которая будет использоваться для проведения научных испытаний с целью создания условий для жизни и работы космонавтов на борту и операций по отработке стыковок на орбите, конечная цель которых – создание орбитальной станции. В течение предстоящих двух лет с этим модулем будут стыковаться космические корабли «Шэньчжоу-8», «Шэньчжоу-9» и «Шэньчжоу-10». По самым оптимистичным прогнозам, «Шэньчжоу-8» будет запущен уже в ноябре этого года.

    Профессор Института исследований Земли и космического пространства при Пекинском университете Цзяо Вэйсинь сказал: «Космическая станция подобна зданию в космосе, которое будет постепенно создаваться на космической орбите посредством сборки. Разработанные на Земле элементы станции с помощью крупных носителей будут доставлены на орбиту. Это наземная техника разработки. Еще нужна техника для сборки, включая сборку с помощью руки робота, так как собирать все элементы только руками человека абсолютно невозможно. Самой ключевой технологией при создании космической станции является технология сближения и стыковки космических аппаратов. Два или более космических аппаратов достигают условленного места в космосе в одно и то же время путем соответствующей корректировки орбитальных параметров, это и называется сближением. После сближения космические аппараты начинают процесс стыковки с помощью специальных соединительных элементов. Сближение и стыковка в космосе являются очень трудным и опасным процессом, так как скорость космических аппаратов превышает 28 тыс. км/ч, и в случае неточного расчета возможно столкновение аппаратов. Представьте себе в качестве примера два мчащихся на огромной скорости автомобиля и подумайте, сколько усилий нужно приложить, чтобы сохранять между ними расстояние в 1 метр».

    Чжан Цзяньци, который в свое время занимал должность заместителя руководителя Программы пилотируемых космических полетов Китая, также подчеркнул: «Запуск модуля “Тяньгун-1” является важным шагом в истории развития космонавтики в Китае. Первым этапом в китайской Программе пилотируемых космических полетов стал запуск космических кораблей. На данный момент уже были запущены четыре беспилотных корабля и три пилотируемых корабля. На втором этапе произойдет сближение и стыковка “Тяньгун-1” с космическими кораблями. Можно сказать, что запуск “Тяньгун-1” стал ключевым звеном второго этапа, которое заложило прочную основу для того, чтобы мог стартовать третий этап Программы, в ходе которого будет создана космическая станция. Далее планируется осуществить стыковку “Тяньгун-1” с космическим кораблем “Шэньчжоу-8” без экипажа, а затем к “Тяньгун-1” полетят корабли “Шэньчжоу-9” и “Шэньчжоу-10”. Будут ли “Шэньчжоу-9” и “Шэньчжоу-10” пилотируемыми – зависит от результатов стыковки модуля с “Шэньчжоу-8”».

    Зачем Китай создает свою космическую станцию? Профессор Цзяо Вэйсинь объяснил это так: «Полет космического корабля в космос занимает около 1 недели, что, соответственно, накладывает жесткие ограничения на содержание и время проведения научных экспериментов и исследовательских работ. А космическая станция может работать в космосе на протяжении долгого времени. Теперь благодаря пилотируемой космонавтике освоение и использование космических ресурсов вступило на новый, более высокий, уровень. Человечество непрерывно овладевает новыми знаниями в этой области и разрабатывает новые материалы и новые эффективные лекарства для лечения сложных заболеваний, которые просто невозможно получить на Земле, а также развивает новые технологии по изучению Земли и проведению соответствующих наблюдений. Пилотируемая космонавтика и ее применение, бесспорно, выступают вершиной современного научно-технического развития, поэтому Китаю просто необходимо занять свое место в этой важной стратегической области».