Когда я учился в начальной школе, у меня было два друга-одноклассника, один из них – очень умный и способный мальчик, а второй, наоборот, на редкость глуп. Моему умному другу прекрасно давалась математика, а голова его всегда была полна разнообразных идей, и он часто моргал своими маленькими глазками от переполняющего его возбуждения. Все были убеждены, что он далеко пойдет и его ждет хорошее будущее. Однако после окончания средней школы начальной ступени он, к удивлению многих, оставил учебу и по настоянию отца отправился изучать парикмахерское дело. Спустя некоторое время он превратил свое скромное жилище в парикмахерскую. Когда ему исполнилось 20 лет, он женился, и у него родился сын. Когда я вышел на свою первую работу, сыну моего друга было уже несколько лет.

    Мой второй друг, который не блистал способностями, имел дерзкий и вздорный нрав и интересовался всем на свете, но только не уроками и знаниями, поэтому учеба ему не давалась. По его собственному признанию, он «еще в прошлой жизни» на дух не переносил никакие учебники и книги, и при виде их его тут же клонило в сон. Сколько раз его прилюдно отчитывали учителя, драли за уши и поносили на чем свет стоит, но ему все как об стенку горох. Его семья владела небольшой рыбной лавкой, а позже начала продавать морепродукты. Закончив начальную школу, этот мой приятель тут же бросил учебу и стал заниматься бизнесом вместе с отцом и старшим братом. Многие лавки на нашей улице открывались, закрывались, перепродавались новым владельцам, а в лавке моего бывшего одноклассника всегда царило оживление и шла бойкая торговля. Он обладал природным чутьем к ведению бизнеса, и вскоре одной лавки в нашем небольшом городке ему стало мало; он открыл свои «точки» в главном городе уезда, а потом и в административном центре провинции...

    В прошлом году я вернулся в родной городок и сразу же отправился навестить друга-парикмахера, который по-прежнему работал в старой парикмахерской. Он заметно располнел и стал еще больше походить на Будду Майтрейя. Сначала он меня не узнал, а когда узнал, тут же принялся зазывать на обед, упомянув с гордостью, что его сын уже учится в университете в Шанхае. Когда я спросил о нашем бывшем однокласснике, «увлекшемся» продажей морепродуктов, он замялся, и в комнате воцарилась напряженная и натянутая атмосфера. По-видимому, разговор о «рыбном» бизнесмене давался ему нелегко, что меня поначалу очень удивило.

    Уже позже до меня дошли слухи о том, что несколько лет назад жена парикмахера бросила его и двоих детей и уехала с «рыбным» бизнесменом в неизвестном направлении. Молва долго перемывала им косточки, причем, и по сей многие так и не поняли, что же там произошло и как это вообще могло случиться. Сначала я не верил в эти россказни, но позже узнал следующую подробность. Однажды наш удачливый бизнесмен, вернувшись в родные края, прямиком направился к парикмахеру и потребовал от него немедленно развестись со сбежавшей женой, а в качестве «компенсации» предложил ему... миллион юаней. Однако парикмахер наотрез отказался взять деньги, попросив бывшего одноклассника лишь об одном: пусть тот хорошо относится к жене и не обижает ее.

    В своей жизни я редко встречал тех, кого мог бы не колеблясь назвать «настоящим мужчиной». Так вот! Мой друг-парикмахер, несомненно, – один из них.

    «Жестокие времена», когда деньги решают все, неумолимо обтесывают даже тех, кого мы, как казалось, знаем как свои пять пальцев. Я именно это имел в виду, когда думал о том, как бы озаглавить этот рассказ.